10 agosto 2015

Ceres, un planeta enano

Hola a todos. Esta semana no voy a mostrarles una fotografía espectacular ni muy atractiva, pero sí curiosa. Desde hace siglos se lleva observando el cielo en busca de cuerpos en movimiento respecto al fondo fijo de estrellas, es así como se descubren los asteroides. Durante esta semana, los días que he tenido disponibilidad, he buscado a uno de los mayores asteroides del sistema solar: Ceres. El resultado lo muestro en la siguiente imagen:

Estas tres imágenes son tomas únicas realizadas con 10 segundos de exposición y 6400 ISO.

Las fotografías se tomaron los días 3, 5 y 6 de Agosto del 2015, respectivamente, todas en Rasal (Huesca – España)

El equipo utilizado es un telescopio reflector Newton 200/1000 en una montura motorizada EQ-5 con GOTO y una cámara Canon EOS 1200D con un corrector de coma BAADER.

Como pueden observar, el asteroide se ha ido desplazando a lo largo de los días respecto de las estrellas que tiene detrás. Esta es la forma de descubrir nuevos objetos como este que no son estrellas, observando el movimiento que tienen en el cielo. Muestro en cada foto la posición de Ceres con un aspa y con un círculo rojo la posición en los días sucesivos. Actualmente se encuentra en la constelación de Sagitario y fue su oposición (momento de mayor distancia al Sol en el cielo) el pasado mes de Julio, con lo que ahora mismo es el mejor momento para fotografiarlo y observarlo.

Debido a su posición cercana a la Vía Láctea no fue fácil reconocerlo, pues tiene alrededor muchas estrellas que brillan tanto o incluso más que él. Gracias una vez más al programa Stellarium descubrí sus coordenadas celestes y no fue hasta la tercera fotografía cuando logré encontrarlo y descubrir su trayectoria.

Historia y catalogación

Este asteroide fue descubierto el primer día del siglo XIX, el 1 de enero del 1801, por Giusseppe Piazzi y desde entonces, ha pasado por muchas categorías de objetos celestes, cambiando con el paso de los años (obviamente el astro no cambia, sino que le cambiamos la clasificación). En un principio se le consideró un cometa porque eso era lo que el descubridor estaba buscando, pero hay muchos signos que indican que no lo es.

En primer lugar, no tiene comas, efecto que ocurre en todos los cometas en mayor o menor medida. En segundo lugar, su órbita permanece en la eclíptica durante un tiempo muy prolongado, lo que hace evidente que no viaja hasta los confines del sistema solar como hacen los cometas. Para más información acerca de los cometas, consultar la entrada del cometa Lovejoy:

Cometa Lovejoy

Por estas razones, el astro se comenzó a considerar como un planeta más. Aun así, se miraba con escepticismo su pequeño tamaño, que no supera los mil kilómetros. A lo largo de los siglos XIX y XX se fueron descubriendo muchos otros astros que poseían las mismas características y se encontraban en órbitas muy estables y cercanas entre ellas. En concreto entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se consideró por lo tanto, que estos objetos debían de ser asteroides que formaban el cinturón de asteroides.

Por ese entonces también se descubrió Plutón, que poseía unas características muy similares pero se encontraba más allá de Neptuno, como bien saben, también se le consideró un planeta. Y no fue hasta el año 2006 cuando se decidió que, el conjunto de astros con características de asteroide pero con forma esférica, debían denominarse Planetas Enanos. Y esa es la clasificación que poseen estos cuerpos, en los que se ha incluido a Plutón.

Cinturón de asteroides

Su nombre proviene de la diosa romana Ceres, la diosa de las plantas y la naturaleza. Como he dicho, tiene unos mil kilómetros de diámetro, algo más pequeño que la península ibérica, y a pesar de ello es el mayor de los Planetas Enanos del cinturón de asteroides. Aunque en las películas de ciencia ficción muestren este cinturón como muy denso en asteroides, realmente estos se encuentran muy alejados unos de otros. Tanto es así que sería difícil reconocer un asteroide encontrándonos en otro.

Hace años se pensaba que este cinturón de asteroides fue creado por los restos de un antiguo planeta que se desintegró probablemente por un impacto. Teorías más recientes afirman que la atracción gravitatoria de Júpiter impide la formación de un planeta, de la misma forma que las lunas de Saturno mantienen estables los anillos. Para más información en el tema les recomiendo que lean esa entrada:

Saturno y sus anillos

Formación

La forma de los Planetas Enanos es esférica, y eso se debe a que su tamaño comienza a ser suficientemente grande como para que la gravedad sea apreciable en su superficie. La gravedad es una fuerza central, eso significa que la dirección hacia la que actúa es hacia el centro del cuerpo, es por eso que la forma más estable de los astros masivos es esférica, porque así todos los puntos de la superficie están más cerca del centro.

Su formación debió producirse con el impacto de asteroides más pequeños hasta formar lo que es hoy en día. Cuando los asteroides que impactan son suficientemente grandes, la energía que se libera al colisionar es tan grande que se funden los cuerpos, es decir, se convierten en líquidos por un tiempo. Durante ese tiempo, si la masa del asteroide es grande, puede que la gravedad atraiga a su masa hacia el centro, moldeando el asteroide para darle una forma esférica.

En este año se ha conseguido enviar una sonda a este Planeta Enano. Llegó allí en el mes de Marzo, otro gran hito de la era espacial. Las fotografías que tomaba antes de llegar, mostraban una luminosidad en alguno de sus cráteres, algo que llamó mucho la atención. Al parecer se trataba de inmensas pistas de hielo que se encuentran por toda su superficie y que reflejaban la luz del Sol.

Ceres tiene un alto contenido en agua en forma de hielo en su superficie y de vapor en su débil atmósfera. Se ha calculado que desprende aproximadamente seis litros de agua al exterior cada día.

Y esto es todo por ahora. Muy probablemente les muestre fotografías de otros cuerpos como este que estarán en oposición muy pronto, como es el caso de Vesta. Les recuerdo que a la derecha de la entrada tienen un apartado con los futuros eventos astronómicos donde se muestran algunas de las oposiciones. Termino la entrada mostrándoles de nuevo la imagen del movimiento de Ceres, un saludo y buenos cielos.